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Il problema delle opzioni di traduzione si pone molto presto: fin dal titolo. “Irunmale”, per esempio, si dovrà rendere alla lettera con l’espressione “quattrocento dei”, oppure a senso e con i suoni dell’espressione “mille”, o “mille e uno”? E ancora: in uno degli estratti che ho tradotto per la rivista “Black Orpheus”, la frase “mo nmi ho bi agiliti”, da me resa con “il fiato entrava e usciva in rapidi buffi, simili all’ansare di un rospo”, ha suscitato qualche protesta da arte di un critico. In effetti l'”agiliti” non è affatto un rospo, ma piuttosto un membro della famiglia delle lucertole. Tuttavia ciò che conta, a quel punto della narrazione, è che a costituire oggetto dell’azione e dell’interesse del protagonista Akara-ogun ovvero del suo creatore Fagunwa – non è né un rospo né una lucertola. Ciò che preoccupa Fagunwa è di produrre il senso vitale dell’evento, per cui il traduttore deve scegliere espressioni equivalenti piuttosto che semplicemente identiche, là dove queste servano all’essenzialità dello scopo meglio che non il significato preciso dell’originale. In quelli che a mio personale beneficio definisco gli aspetti “entusiasti” dell’opera letteraria di Fagunwa, la fusione di suono e azione è di essenziale importanza. Conservare il movimento e la fluidità di tale accostamento mi sembra il modo migliore di mantenersi fedeli allo stile e alla sensibilità dell’autore. Per tornare al primo esempio, non solo ho rinunciato all’uso dell’espressione originale “quattrocento dei”, ma sono arrivato a considerare l’espressione “demonii” più vicina nell’essenza a “imale” che non dei, divinità o demoni. Di grande importanza risulta il modo in cui tali espressioni vengono pronunciate. Gli esseri che popolano il mondo di Fagunwa esigono a tutti i costi, e per mezzo di ogni concepibile gioco di prestigio del traduttore, di essere preservati dal comune o fuorviante accostamento con concetti sostitutivi, del tipo di quelli che possono essere suscitati nella mente del lettore da espressioni come “demoni”, “diavoli” o “dei”. Ma al contempo è necessario che essi sappiano trasmettere la realtà della propria esistenza con lo stesso impatto assoluto e la stessa assoluta vitalità che Fagunwa riesce a mettere nel testo originale. Tali esseri di Fagunwa non sono soltanto gli abitanti naturali dei terreni di caccia del loro creatore: in yoruba anche il “suono” dei loro nomi è in relazione diretta con la loro natura individuale, per cui la maggiore difficoltà che si pone al traduttore di Fagunwa è costituita dal riuscire a riprodurre i giusti suoni del suo linguaggio. Da ciò dipende in massima parte la mia decisione di ricorrere a nomi di fantasia per indicare i suoi esseri meno noti. L’alternativa di lasciare i nomi originali non risulta soddisfacente, dal momento che in un contesto linguistico diverso i nomi rischiano di perdere le proprie caratteristiche originali per assumerne altre artificialmente esotiche.
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