Siamo nella Milano del 1243 e Matthew, un umile frate inglese, è entrato in città. Ai lati interni delle due torri, lungo i camminamenti, i soldati di pattuglia sono lì a difesa della città, nel contado è un continuo andirivieni di persone e carri, una frenetica attività del mercato. Quellaria cittadina piena di odori è conosciuta dal frate inglese.
Per un attimo, la sua mente va al ricordo della pace e della quiete del suo convento St. Albans in Inghilterra, ma ora è a Milano ed è atteso dall’abate Arnolfo di San Simpliciano. E’ già stato in Italia, sa come muoversi ma è pur vero che ogni volta rimane meravigliato. Il periodo però non è dei più favorevoli. E’ un momento delicato per Milano: il podestà e la Chiesa combattono le varie eresie che si sono diffuse in Lombardia. Il conflitto tra il papato e l’impero di Federico non cessa: prima che in una nuova battaglia d’armi, il pontefice è impegnato in una campagna diffamatoria contro l’imperatore. Le città ostili a Federico II sono alleate e lottano per la loro indipendenza.
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