I cavalieri e la cavalleria, che un così affascinante ruolo hanno giocato in tanta parte della nostra storia, vengono in questo libro esaminati da un duplice punto di vista: storico e letterario, attribuendo un uguale peso al mondo della realtà e a quello dell’immaginazione e valutando le interazioni tra i due mondi. La prima parte del libro descrive il guerriero feudale: le radici della cavalleria, le cerimonie ad essa legate, l’evoluzione del cavaliere come soldato, uomo di pace e di giustizia, amministratore. Chansons de geste, allegorie, romantici racconti, biografie eroiche: tutto viene esposto con dovizia di particolari e i personaggi, realmente esistiti o trasfigurati dalla fantasia degli scrittori dell’epoca, risaltano vividi e affascinanti. Senza trascurare il lato attivo della cavalleria, l’autore studia i tornei – sia come attività sportiva sia come arma politica – e le guerre medievali; prende in esame gli ambigui rapporti tra cavalleria e religione, le crociate, gli Ordini militari; infine esamina la cavalleria al servizio dello Stato. Richard Barber prosegue il suo racconto per tutto il XIV e XV secolo – quando la fedeltà al proprio signore cessa di essere la base dell’esistenza del cavaliere – fino al XVI secolo – quando fama e notorietà non si acquistano più sul campo di battaglia e nei tornei, ma grazie all’eleganza fisica e al valore intellettuale. «Il concetto di cavalleria è esistito per oltre mille anni; ancora oggi non è scomparso del tutto. In questo splendido libro Barber si e posto l’obiettivo di raccontarne la storia dagli inizi quasi eroica, paragonabile a quelle intraprese dai suoi eroi – e c’è riuscito con onore: si è così assicurato un posto alla Tavola Rotonda» («The Spectator» ). «Un libro estremamente intelligente che ai risultati di una approfondita ed estesissima ricerca unisce eleganza e lucidità» («The Daily Telegraph» ). Per questo libro Richard Barber ha ricevuto il premio Somerset Maugham.
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