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Se c’è uno strumento che è diventato il simbolo della nostra era tecnologica, è sicuramente il computer. Rinchiuso fino a trent’anni fa in enormi stanze, lontano dalla portata della maggior parte delle persone, dagli anni Ottanta il computer è stato protagonista di una rivoluzione. Oggi molti hanno un computer sulla scrivania, altri hanno in tasca telefoni che funzionano come computer.
Sembra che ormai non si possa nemmeno più scrivere senza usare il computer.
Ora, il computer è un prodotto tecnologico, come tale ha alle spalle una scienza. Ma si tratta di e un caso singolare, perché questa scienza non è solita fisica o la solita chimica (benché queste facciano la loro parte nella costruzione dei calcolatori), bensì qualcosa che risale all’antichità. Per rintracciarne le origini bisogna, ancora una volta, tornare all’antica Grecia e rileggere i lavori di Aristotele e degli stoici.
Nel IV secolo prima della nostra era, Aristotele scrive una serie di libri, che poi verranno riuniti in una collezione chiamata Orgazon, «Strumento». In quei sei libri egli cerca di analizzare le leggi del pensiero in generale, e quelle dei sillogismi in particolare: cioè, della deduzione di una conclusione da una premessa maggiore e una premessa minore.
Una lunga storia parte dal lavoro logico di Aristotele, passa nel Seicento attraverso il sogno di Leibniz di meccanizzare il ragionamento, e approda nel Novecento al computer. Si è trattato naturalmente di un lungo processo, che si è avvantaggiato della formalizzazione delle leggi del pensiero operata da George Boole, Gottlob Frege e Bertrand Russell. Ma l’essenza della teoria del computer si trova racchiusa nel risultato epocale ottenuto nel 1931 da Kurt Gödel: il suo famoso teorema di incompletezza.
E un risultato che ha avuto forti ricadute filosofiche, perché ci ha fatto capire che esistono «verità indimostrabili» nella matematica. Per cercare di rendere il teorema di Gödel più comprensibile, nel 1936 un signore di nome Alan Turing lo tradusse in termini meccanici, e per fare questa traduzione inventò una macchina di carta che non era, appunto, nient’altro che il progetto astratto del computer come oggi lo conosciamo.
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