Il primo quadro si apre nel palazzotto del rozzo don Jaime, nel quale, pur essendo periodo di Quaresima, è stato allestito un fastoso banchetto, al quale sono convenuti numerosi cavalieri. Tra di loro figura anche don Miguel Mañara dei Vincentelo de Leca, giovane dissoluto, ammirato per essere uno spudorato seduttore di donne di ogni classe sociale. Durante la serata, tuttavia, don Miguel, con un lungo discorso, ammette di essere sempre più annoiato dal suo stile di vita e di non provare più alcun piacere. Verso la fine del banchetto, inoltre, egli è tratto in disparte da don Fernando, un vecchio cavaliere amico dei defunti genitori di don Miguel, don Tomaso de Leca e Girolama Anfriano. Dopo avergli espresso il suo disgusto per l’assenza di moralità nella sua condotta, rivela di essere anche estremamente dispiaciuto della misera condizione in cui versa. Decide, dunque, di invitarlo a partecipare insieme alla messa domenicale alla Chiesa della Caridad a Siviglia, dove intende fargli conoscere la giovane e pura Girolama Carillo de Mendoza. Quando, poi, tutti i convitati lasciano la stanza, si presenta a don Miguel uno spirito il quale rivela di essere l’ombra della sua vita passata.
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