Magistrale rievocazione storica, La coincidenza fornisce uno spessore narrativo alla nudità del documento, sottraendo, grazie all’intervento della fantasia, le vicende raccontate all’aridità della notizia erudita e trasformandole in vita autentica, realmente vissuta. Insieme alla scintillante capacità inventiva, si confermano quindi, in quanto romanzo, le grandi doti di Cancogni giornalista, cui abbiamo accennato all’inizio del nostro discorso. La vicenda è scandita da due storie parallele, accomunate dal medesimo destino. Del primo episodio è protagonista il giovane generale Barthélemy-Catherine Joubert, che, nato lo stesso giorno, mese e anno di Napoleone, riceve da Barras, autorevole esponente del Direttorio, e da Talleyrand (il cui profilo di uomo cinico, quanto mai navigato nella difficile arte della politica, è, nel primo capitolo, godibilissimo) l’incarico di contrastare l’avanzata degli austro-russi nella pianura padana, dal momento che l’impetuoso Bonaparte (del resto mal visto dal Direttorio) è bloccato in Egitto. Si dischiudono per il giovane generale radiosi orizzonti: forse è lui l’uomo del destino. Il desiderio di gloria non gli impedisce, tuttavia, di inseguire Adrienne, la donna di cui è innamorato. Provocato a duello nel corso di un ricevimento e inseguito dai padrini dello sfidante (il mediocre ed eccentrico monsieur Cortoni), Joubert è soggiogato dagli sguardi furbeschi di Zéphirine, cugina di Adrienne, e finisce per sposarla. Giunto infine in Italia, dove, nel 1799, gli austro-russi dilagano, è colpito da una pallottola vagante, sparata da un reparto di Cacciatori francesi. «Questo stupido ha perduto l’occasione della sua vita», commenta cinicamente Barras: la tragedia si tinge di farsa e il destino cambia bruscamente cavallo. Nel secondo episodio si retrocede dalla Francia dell’età napoleonica alla Spagna sfarzosa e cenciosa dell’età dei conquistadores. Francisco Orellana, di umili origini ma ben istruito in latino, non si adatta alla monotonia dei vari mestieri che è costretto a esercitare e finisce per imbarcarsi con Pizarro, partendo alla volta del Nuovo Mondo. Non meno distratto e sognatore del generale napoleonico del precedente racconto (affiora già il tema della ‘coincidenza’), partecipa, assorto nelle sue fantasticherie, alla conquista del Nord-Ovest della Cordigliera delle Ande, vede con emozione il nascere delle prime città dell’America Latina, assiste con distacco alle lotte fratricide dei conquistadores….
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