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Protagonista del racconto è Ellen May Ngwethu (Ngwethu è un soprannome e significa Libertà), un membro della Commissione di Comando della Divisione Cassini. Ellen May ha 262 anni, grazie alle nanomacchine che le scorrono in corpo e riparano ogni effetto dell’invecchiamento. Sebbene Ellen sia un membro di quello che in termini odierni definiremmo lo Stato Maggiore, è chiamata in prima persona a mettere in pratica le proposte che ha avanzato. C’è la possibilità di mettere la parola fine alla lunga guerra con gli Esterni. La Divisione Cassini, di stanza su Callisto, ha dirottato un treno di comete dalla Fascia di Kuiper perché impattino su Giove e cancellino quanto resta degli Esterni. Perché gli Esterni non possano più rappresentare una minaccia è necessario percorrere il wormhole per scoprire se su Nuovo Marte esiste anche la più remota capacità di riportati in attività e, nel caso, impedirla. Ma, anche la semplice navigazione attraverso il wormhole richiede una capacità che supera quella dell’Unione. Compito di Ellen è quindi quello di rintracciare Sam Malley, lo scienziato che ha scoperto la Teoria del Tutto che ha permesso l’apertura del wormhole. L’impresa riesce, con i suoi imprevisti, e Malley si dice disposto a collaborare, ma pone una condizione: che ci si accerti che i gioviani siano un reale pericolo per l’umanità, ovvero che non abbiamo sviluppato una cultura autonoma con cui poter interagire e raggiungere un accordo. Si dà il caso che sia proprio questo che stia accadendo nella densa atmosfera del gigante gassoso e il primo contatto porta ad una certa sorpresa. Anche nella Divisione si avvertono le prime defezioni dal piano originario.
Sono i gioviani stessi, nel corso degli scambi, a fornire la traiettoria per percorrere il wormhole ed a permettere alla Bellezza Terribile, comandata da Ellen, di raggiungere Nuovo Marte. Su Nuovo Marte trovano uomini e macchine senzienti, ma nessuna traccia dei temuti Esterni. Il clima è ben lontano dal senso di assedio diffuso nell’Unione e gli autoctoni sono assai più disposti a rischiare un contatto commerciale con i gioviani. Percorrere a loro volta il wormhole, il contatto si risolve in un mortale pericolo. All’interno della società gioviana in rapida evoluzione, alcune forme aggressive hanno preso il sopravvento e si avventano sui commercianti male organizzati. Solo l’intervento della Bellezza Terribile salva la situazione.
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