Numerosi sono i miti greci in cui si parla del destino delle fanciulle – uccise, sacrificate, impiccate, trasformate in uccelli, vacche, cervi, alberi – o addirittura relegate nel mondo infero. Nella presente opera Ken Dowden, servendosi di un metodo tratto dall’antropologia comparativa, situa questi miti nel contesto culturale, geografico e storico dell’antica Grecia, e propone una teoria articolata e dettagliata in cui essi sono collegati a un rituale comune: il rito di passaggio cui sono sottoposte le fanciulle che fanno il loro ingresso nella pubertà. li sacrificio di Agamennone, che uccide la figlia Ifigenia, è interpretato come il mito corrispondente al rituale del Cervo, paragonabile, a sua volta, al culto di Artemide in Brauron, dove le fanciulle che si preparano alle nozze, le Orse, sono costrette a trascorrere un certo periodo al servizio del tempio. Ken Dowden osserva inoltre come le cerimonie locali di questo tipo trovino un’ ampia rispondenza in una grande quantità di miti, alcuni dei quali famosi (come nel caso di lo, di Dafne, delle figlie di Danao, e così via), altri meno. Allo stesso tempo, l’Autore esamina i corrispondenti riti dell’iniziazione maschile, e il rinnovamento dell’intera società, che ha luogo a intervalli regolari.
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