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Nelle prime epoche della storia le scienze e le arti sono state insegnate agli uomini dal desiderio di soddisfare alle necessità od alle comodità della vita; e da tal fonte dobbiamo pure riconoscere le origini dell’Astronomia. Anche nello stato della più rozza barbarie preistorica l’uomo ha dovuto portar la sua attenzione sui fenomeni celesti, e primamente su quelli, da cui in tutto od in parte dipendeva il rinnovarsi periodico dei suoi bisogni e l’ordine delle sue occupazioni. L’alternarsi rapido dei giorni e delle notti, la vicenda più lenta, ma non meno per lui importante, delle stagioni, il ritorno delle fasi lunari a regolati intervalli, e la varietà dell’illuminazione notturna che da esse deriva, han dovuto in ogni tempo ed in ogni luogo essere oggetto di attenzione e di riflessione pratica al cacciatore, al pastore ed al coltivator della terra. Tali nozioni debbono quindi esser considerate come patrimonio comune delle prime generazioni umane, anche di quelle che in progresso di tempo non seppero elevarsi al di sopra dello stato selvaggio. Per quanto semplici e rudimentali, esse costituiscono già un principio di scienza astronomica. Quell’uomo dell’età paleolitica che riconobbe l’andamento periodico delle fasi lunari e si studiò di trovare quanti giorni sono compresi in una lunazione, compì un’operazione altrettanto scientifica ed altrettanto astronomica, quanto può essere per un astronomo moderno il determinare la rivoluzione di un pianeta, o d’una cometa, o il periodo secondo cui si rinnova l’intensità luminosa di una stella variabile. Ciò ben considerato, si vedrà subito quanto ozioso e futile sarebbe il proporsi d’investigare in qual tempo ed in qual luogo abbia avuto origine l’Astronomia, e da chi sia stata inventata. Non già, come dicevano le favole classiche, fu inventata da Atlante, o dal centauro Chirone insegnata ad Achille; nè, come volle più tardi una falsa erudizione, di essa furono autori Abramo, o Thoth, o Belo, o Zoroastro. Ogni popolo l’ha trovata per suo conto, e nella forma più consentanea ai proprii bisogni ed al proprio tipo intellettuale; ma non tutti vi fecero uguali progressi. Molti fra i meno inciviliti sono rimasti anche oggi alle prime nozioni, quali possiamo supporre abbiano corso fra gli abitatori della Terra del Fuoco, o fra gli aborigeni della Nuova Olanda. Altri, meglio dotati di perspicace intelligenza, e sopratutto della tanto necessaria curiosità, giunsero a più alto segno, specialmente ove già di buon’ora l’osservazione dei fenomeni celesti fu connessa coi riti religiosi, o servì a trarre da quei fenomeni un modo di presagio dei fatti avvenire. Questo possiamo dire di tutte le grandi nazioni dove ebbe proprio ed originale sviluppo una civiltà primigenia: gli Egiziani, i Greci, i Babilonesi ed altri Semiti dell’Asia anteriore; gli Arii dell’India e dell’Iran, i Cinesi; e nell’America i Messicani ed i Peruviani. Sembra ancora che alcune tribù della Polinesia, come i Taitiani ed i Maori della Nuova Zelanda, avessero del movimento generale degli astri principali e del cielo stellato cognizioni sufficienti per guidarsi nelle loro lunghe e pericolose navigazioni in mare aperto da tutte le parti. Il calendario, il modo di orientar gli edifizi sacri e di governarsi sul mare coll’aiuto degli astri, una certa somma di cognizioni uranografiche e alcune idee generali sulla costruzione dell’Universo, spesso miste d’immaginazione e di mitologia, tali furono in principio le materie intorno a cui s’aggirò questa scienza primitiva, nella quale assai presto trovaron luogo (se pure già non l’ebbero fin da principio) idee religiose e superstizioni popolari. Lo studio comparativo dei diversi modi con cui nazioni di caratteri e di mentalità tanto diversi hanno considerato quei primi problemi della Astronomia, è del più alto interesse storico ed etnografico.
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