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Nel 1809 l’esercito inglese era diviso in reggimenti proprio come oggi, ma quasi tutti erano designati con un numero, anziché un nome; così, per esempio, il reggimento Bedfordshire veniva chiamato correntemente Quattordicesimo, i Connaught Rangers erano noti come l’Ottantottesimo, e così via. I soldati, dal canto loro, preferivano i nomi, anche se dovettero aspettare il 1881 per vederli adottati ufficialmente. Per questo motivo ho preferito non assegnare un numero al South Essex, che è un reggimento di pura fantasia.
In ogni caso, il reggimento era un’entità amministrativa, mentre in combattimento l’unità di base era il battaglione. La maggior parte dei reggimenti comprendeva almeno due battaglioni, ma alcuni, come il nostro immaginario South Essex, erano piccoli reggimenti composti da un solo battaglione. È per questo che, nelle Aquile di Sharpe, questi due termini vengono usati in modo intercambiabile per definire il South Essex. Sulla carta un battaglione avrebbe dovuto comprendere circa mille uomini, ma le malattie e le perdite, per non parlare della penuria di reclute, facevano sì che spesso i battaglioni scendessero in campo con appena cinque o seicento soldati.
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